Походження назви міста Суми остаточно не встановлено. Суми засновані на початку 1650-х рр.козаками-переселенцями з містечка Ставища на Київщині на чолі з Герасимом Кондратьєвим. Існують такі версії етимології назви міста:
- за популярною, але малоймовірною версією, на березі річки Сумка (чи й у самій річці) перші поселенці знайшли 3 мисливські сумки з золотом. Цей переказ знайшов відображення у міській символіці (на гербі і прапорі міста), а нещодавно, у травні 2008 року в середмісті Сум навіть відкрили символічний пам’ятний знак “Сумка” (на гроші членів сумського земляцтва в Києві; автор — скульптор О. Шевченко), і таким чином кияни наче “повернули” місту торбину зі скарбом;
- найвірогідніше назва Сум походить від ранішого топоніму Сумка (назва річки), що є частою практикою при називанні поселень;
- деякі дослідники схильні виводити назву міста від дієслова «сумувати», апелюючи до почуттів переселенців, що опинилися далеко від рідних земель.
Розвиток Сум припадає на другу половину XIX — початок XX століття — завдяки зростанню промисловості: цукрової (Суми стали одним з її осередків в Україні), а також машинобудівання, металообробної та текстильної (фабрика сукна) галузей, торгівлі (відомі ярмарки — 3 рази на рік).
В 1870 році в Сумах було 9 церкв, 1763 будинки, з них 108 кам’яної та цегляної кладки. Населення міста становило 14 126 мешканців (з них 69 католиків, 76 протестантів і 111 євреїв). 130 магазинів та лавок, 4 готелі, гімназії, парафіальні школи в тому числі для дівчат, лікарня, поштова станція і банк.
В 1877 році в Сумах було 153 будинки кам’яної та цегляної кладки, 1832 дерев’яних. Населення міста становило 15 534 чоловік (з них 74 католики). В Сумах було 7 товарних складів, 337 лавок і магазинів, чоловічі та жіночі гімназії і школи, станція Сумської залізниці. У власності міста було 1 074 десятин землі (11,7 км²). Мешканці займалися промисловістю та торгівлею. В Сумах було 876 ремісників (370 майстрів, 309 робітників, 260 учнів), з них 171 чобітяр, 136 кравців і 80 ковалів.
В 1878 в Сумах було 14 фабрик.
1923—1930 роки — Суми були округовим містом, з 1939 року — обласним.
